Li Mei Zhang

Elle était maigre à faire peur, elle était sale et exhalait une odeur de pisse et de mauvaise sueur bien connue des prisonniers des pires geôles. Le Dévoreur savait, le Dévoreur connaissait cette odeur qui évoquait la mort rodant le long des murs où l'on oublie un détenu pour le livrer à la pire des tortures, à la pire des peines. La folie. Celle qui nait de la perte de la seule chose qui tient encore un homme debout: la dignité. Il connaissait ce regard vide des entravés qui attendent la mort au bout d'un couloir sans qu'on les laisse marcher vers elle avec honneur, il connaissait ce souffle à peine perceptible de ceux qui osent à peine respirer encore, tant leur vie est devenue une mascarade grotesque. Elle n'était plus qu'une marionnette désarticulée accrochée à des fils monstrueux scellés dans la pierre de sa cellule, elle n'était plus qu'un oiseau en cage qu'on a oublié , gisant sur le sol souillé de ses excréments. Il sentit la colère monter en lui en crêtes de souvenirs immondes d'autres cachots, d'autres tortionnaires, d'autres tyrans, d'autres monstres. Li Mei n'était plus qu'une ombre sur le fil, une gorge sèche et pourtant palpitante sous ses doigts, comme une bougie brisée mais pas éteinte, qui continue à brûler lentement, à s'étouffer en silence. Li Mei n'avait pas été exécutée, décapitée comme sa victime, ce qui, pour être cruel, aurait du moins été la compréhensible application de la loi du Talion. Mais on ne tuait pas une impératrice de Chine en cette époque, sans encourir plus que la mort. Condamnée à une mort lente, emmurée vivante et soumise au regard de ses geôliers, privée de son humanité, rendue à l'état de bête folle. Voilà ce qu'était devenue le joyau, le trésor de l'Empereur défunt. On pouvait ôter à une être humain plus que sa vie, on pouvait arracher son âme et l'anéantir par un lent conditionnement. Il avait vu tant de choses... Il savait. Certains mangeaient leurs propres déjections, d'autre se tassaient dans un coin et se laissaient glisser dans l'inconscience. Les uns comme les autres avaient en commun d'être fous à lier, irrémédiablement. Leur esprit aussi n'était plus là, avait déserté leur corps. Moins que des animaux, privés de toute volonté, corps décharnés attendant la putréfaction comme une délivrance, se laissant dévorer par la poussière dont ils feraient bientôt partie intégrante.

Le Dévoreur de Temps serra les dents puis laissa échapper un profond soupir en fixant le plafond bas et voûté de cette oubliette. Un couinement sordide, une forme longea le mur pour courir sous la paille qui faisait office de lit. Il sortit de sa poche un objet métallique dont la coque argentée pulsait de couleurs changeantes. Il y eut un son, presque harmonieux, puis le rat s'enflamma dans un horrible grésillement se communiquant à la paille. Déjà l'espace se mouvait autour de l'homme et de la captive, les murs s'animaient d'une ondulation improbable, les contours du concret s'amenuisaient pour ne laisser place qu'à un flou indescriptible et tandis que les flammes commençaient à dévorer les miasmes de la paille, la faisant voleter, il souleva le petit corps à peine animé, murmura simplement "Tu vivras ! On t'attend là-bas! " et l'emporta, hors des chaines qui le retenaient, hors de la geôle, hors du temps. Il ne resta bientôt plus qu'un brasier infernal léchant les murs, faisant craquer les pierres et gémir le bois de la porte. Lorsque le gardien, qui venait de prendre la relève de son collègue aviné se hâta vers l'embrasement, il ne put ouvrir, tant la chaleur qui se dégageait rendait l'air du couloir irrespirable. Au petit matin, l'incendie s'était éteint de lui-même, ne trouvant plus rien à dévorer. Les murs conservèrent durant deux jours une chaleur rendant impossible toute exploration de la cellule. Un communiqué impérial fut transmis aux quatre coins de l'Empire. La régicide était morte, brulée vive dans sa prison transformée en four par la punition divine. Personne ne prêta attention aux délires d'un vieux garde alcoolique qui clamait qu'un ange de mort était venu réduire en cendres celle qui avait outragé les Dieux sur terre.


Baie de Hong Kong, hôtel Sankura, vendredi 12 octobre 2012

Il observait, de la petite terrasse ouverte sur la chambre, les allées et venues des jonques chargées de marchandises à travers les caboteurs diesel bruyants et crachotant. L'aube rosée pointait son nez sur les eaux sales de la baie , un autre matin se levait, une autre journée. Depuis combien de jours dormait-elle ? Huit, peut-être bien neuf ... Ne s'éveillant que pour ingurgiter un léger bouillon de poisson et de légume filtré à la passoire. Elle était si faible qu'il avait fallu attendre deux jours pour la laver afin de ne pas la tuer par le choc thermique. Le médecin était venu et avait décrété qu'il" n'avait jamais vu ça " même parmi les catins répudiées des bordels de Singapour où il avait autrefois exercé. La nourrir trop l'aurait tuée, la vêtir trop l'aurait étouffée, la couvrir trop l'aurait emportée. Il savait. Le Dévoreur savait. Il avait déjà vu des corps si amoindris qu'on les condamnait à mort en voulant trop les sauver. Des corps programmés durant des mois pour mourir à petits feux et non plus pour lutter et survivre puis vivre. Il avait parlé avec le médecin et lui avait donné des conseils. Ce dernier l'avait regardé curieusement mais n'avait pas discuté. Il avait considéré la chevelure blanche en brosse puis cherché en vain à apercevoir un matricule au poignet de l'homme qui voulait sauver cette malheureuse. Rien de tatoué non plus sur les avant bras musclés sur lesquels étaient roulés les manches de chemise. Le médecin avait eu un rictus de mépris déguisé en sourire. Si l'homme n'était pas ce qu'il espérait, il ne pouvait être qu'un des autres... Ceux qui savaient aussi, parce qu'ils avaient fait. Le médecin, japonais, avait aimé les cours d'histoire étant jeune et avait un souvenir très précis de ce qu'il avait appris au sujet des camps. Le Dévoreur l'avait laissé repartir avec ses certitudes et son cas de conscience: dénoncer un criminel de guerre, ou essayer de sauver la fille, défi passionnant qui rompait la monotonie de sa carrière à Hong Kong, entre grippe et rhume saisonnier, entre dysenterie du touriste et varicelle. Le Dévoreur n'avait pas essayé de détromper les suspicions de l'homme de l'art. Après tout, quelque part, elles n'étaient pas entièrement erronées, n'est ce pas Professeur Stanzas ?

Li Mei avait lentement repris des forces, assez pour dormir d'un sommeil réparateur, dans un vrai lit du XXIième siècle. Elle arrivait maintenant à absorber des soupes plus épaisses mais restait durant son "nourrissage" aussi fermée et absente qu'une amibe. Son teint demeurait pâle à faire peur maintenant qu'il n'était plus dissimulé sous la crasse. Ses yeux au regard fixe semblaient aveugles même dans la lumière vive de la chambre blanche. Petite poupée perdue dans les draps blancs du grand lit, elle demeurait une marionnette dont deux hommes tiraient les fils. Deux hommes attentionnés, certes, mais qui agissaient pour la sauver par leur volonté et non la sienne. Li Mei était absente à elle-même, absente à sa renaissance. Elle ne se battait pas. Le grand voyageur ne pouvait infliger cette vue à Zhao. Il aurait mal réagi. Il fallait attendre... attendre encore. Jamais un "sauvetage" n'avait demandé autant de temps au Dévoreur. Pourtant, jamais il ne s'impatienta.

Il se retourna. Elle avait bougé. Les draps avaient bruissé doucement. Un mauvais rêve ? Ce serait le début de l'éveil ? Il s'avança dans la chambre. Non! Mieux que cela! Elle était réveillée. Elle le fixait de ses yeux immenses dans le petit visage émacié, comme si elle ne l'avait jamais vu. Il s'approcha doucement et s'assit sur le bord du lit. Elle n'eut aucun mouvement de recul.

- Bienvenue chez toi Li Mei... Murmura-t-il simplement.

HRP

Spoiler:

Elle battit des paupières plusieurs fois. Où était-elle ?

La lumière la déstabilisa, et la petite princesse de Chine dut se faire violence pour ne pas perdre connaissance à nouveau. Elle avait l'impression que cela lui était arrivé plusieurs fois déjà, ces derniers jours. Se réveiller, se sentir nauséeuse, refermer les yeux en quête d'un peu de douceur. Mais pas cette fois. Il fallait qu'elle tienne. L'afflux de lumière était tel qu'il était impossible qu'elle se trouve encore dans son sordide cachot, mais alors... Où était-elle ? Il fallait qu'elle reste éveillée, et qu'elle trouve une réponse. Il fallait qu'elle se batte.

Elle se souvenait vaguement de deux yeux bleus vifs et envoûtants. Ils s'étaient penchés sur elle, et là... Une vague de chaleur l'avait engloutie. C'est tout. Depuis, elle n'avait fait qu'avaler ce qu'on lui tendait et se recoucher par la suite. Elle n'avait pas le courage de poser des questions, d'émettre la moindre pensée. Elle était si faible... Mais aujourd'hui, elle se sentait un peu mieux. Il était temps d'avoir des réponses, et de faire un choix si nécéssaire. Elle tenta de lever son bras, et aperçut un minuscule poignet minuscule, osseux. Elle avait toujours été fine, mais là, elle ressemblait plutôt à un cadavre. Ou plutôt, un squelette. Elle savait, pour avoir vu de près un véritable cadavre récemment, qu'elle était encore loin de ce stade. N'est-ce pas ?

À sa droite, il y avait un homme qui lui tournait le dos. Sans doute avait-il entendu le bruissement des draps, car il se retourna et s'approcha doucement d'elle. Ces yeux. Il s'agissait de ceux de l'homme au cachot. Elle les aurait reconnu entre mille. Mais, qui était-il ? Elle était certaine de ne l'avoir jamais rencontré au cours de sa vie. Alors, pourquoi prenait-il la peine de venir la sauver ? Enfin, si c'était bien ce qu'il était en train de faire. Ces énigmes lui donnaient mal au crâne. Elle décida de ne plus s'inquiéter. Elle se trouvait dans un lit si confortable qu'elle aurait pu croire à une hallucination si l'homme aux yeux bleus ne s'y était pas installé également. Alors, elle n'avait qu'à en profiter. À bien y réfléchir, il y avait quelque chose de bizarre, ici. Elle n'aurait su dire quoi. Tout avait d'étranges couleurs, certains objets ne lui étaient vraiment pas familiers...

L'homme lui souhaita la bienvenue. Elle lui sourit. Lentement, elle tendit la main vers son visage. Elle en dessina les contours dans l'air, à quelques centimètres de sa peau. Doucement, elle laissa retomber son bras et passa ses doigts sur son propre visage. Ses joues étaient creusées, sa peau était sèche. Ses yeux s'enfonçaient dans son visage. Elle ne devait pas être belle, non. Son père aurait eu honte, comme il avait eu honte lorsqu'il avait vu sa fille arborer une coupe de garçon. Son père avait eu honte d'elle, mais elle avait tout de même vengé sa mort. S'il avait su... S'il avait su, elle se plait à croire qu'il aurait été fier d'elle. Quels étranges paradoxes. Tout cela lui donnait mal à la tête. Elle revint à la réalité et se rappela qu'un homme veillait à son chevet. Et qu'il semblait attendre une réaction de sa part. Elle se demandait pourquoi il prenait la peine de veiller sur elle. Pourquoi elle nouait toujours des liens plus forts avec des hommes, plutôt qu'avec des femmes. Cela avait-il un rapport avec son apparence ? En l'occurence, certainement pas. Sa beauté la fatiguait. Cela l'avait beaucoup amusée, auparavant, mais depuis la disparition de son frère, elle ne voulait plus être la poupée de personne. Elle se concentra et articula péniblement quelques mots.

- Êtes-vous l'un de ces Magiciens du Temps dont me parlait Chun ?

Peut-être, alors, pourrait-il quelque chose pour elle. Peut-être avait-elle réussi. Peut-être était-elle arrivée à son but.

Il prit sa main retombée sur l'oreiller après s'être tendue vers la barbe qu'il laissait pousser depuis qu'il veillait sur son rétablissement, et la serra dans la sienne. Petite main si froide et menue dans une longue main frémissante de souvenirs. Les cernes, les joues creusées, comme tout cela lui rappelait celle qu'il aimait les derniers jours où il l'avait croisée dans cet enfer sur terre, le ghetto de Bucovine. Il avait tenu sa main aussi, lui avait promis qu'il la sortirait de là, qu'il ferait fermer ce camp que même l'Histoire allait oublier, qu'il était sur le point de trouver la solution pour la sauver, pour les sauver tous. Il était revenu quelques jours plus tard et elle n'était plus là, emmenée comme tant d'autres par les anciens membres de la Garde de Fer qui participaient au pogrom. Son aimée avait les même traits tirés et le même regard las, près d'abdiquer mais aussi le même sourire qui n'ose croire à un possible miracle. Le Dévoreur se racla la gorge avant de répondre.

- Comment vous sentez-vous ? Je vais vous faire monter une collation. Un magicien du Temps ? Non, je n'ai rien d'un magicien. Je suis juste un homme qui a trouvé un moyen de s'échapper hors du commun. Je t'en ai juste fait profiter avant qu'il soit trop tard.

Il effleura une mèche de cheveux noirs, pas très longue et la glissa derrière l'oreille de la jeune fille.

- Vous êtes forte et avez survécu. Quoique vous ayez vécu durant ces dernières années, tout cela est derrière vous.

Il s'interrompit pour appeler le service d'étage afin de commander un menu léger et s'affaira ensuite à remonter les coussins du lit pour installer Li Mei le mieux possible.

- Vous allez manger un petit repas et ensuite j'appellerai une aide soignante pour votre bain. Il s'en est fallu de peu que je vous emmène à l'hôpital, savez-vous ? Que savez-vous au juste au sujet des magiciens du Temps ? Demanda-t-il intrigué.

Il savait ce que Zhao avait bien voulu lui dire au sujet de sa soeur, à savoir qu'elle était la plus belle fleur de l'Empire de Chine de tous les temps, qu'elle était l'enfant choyée de son père et la bête noire de sa mère, que lui-même la chérissait plus que sa vie, et il avait bien semblé percevoir dans les inflexions du jeune homme plus que de l'amour fraternel mais il n'avait fait aucune observation à ce sujet, et enfin qu'elle était en grand danger après son retour d'exil. Qu'elle avait commis l'irréparable.

- Pour quelles raisons avez-vous assassiné l'Impératrice ? Je sais qu'elle ne vous aimait pas et que vous ne l'appréciez guère mais je doute qu'une enfant devienne une meurtrière pour ce simple mobile.

On frappa à la porte. C'était le service d'étage qui apportait un repas dont le fumet leur sauta bientôt aux narines lorsque le garçon d'étage souleva les cloches. Il le remercia et le gratifia d'un bon pourboire. Le jeune homme renonça à assouvir sa curiosité au sujet du curieux petit animal sauvage tapi au creux du lit, ni fille, ni garçon, plus morte que vive. Il se passait des choses étranges dans cette chambre et Phong avait déjà entendu parler de ces filles ou de ces garçons kidnappés par des pédophiles qui les droguaient pour les maintenir sous leur coupe. Il considéra le billet dans sa main avec méfiance. Devait-il avertir la direction de l'hôtel ou pas. Le jeune homme se trouvait devant un cas de conscience. Le client était roi, mais d'un autre coté, il y avait la loi. Et puis cette ... fille devait avoir sensiblement l'âge de sa petite soeur. Il avait bien envie d'aller faire une prise de karaté à ce salaud. Mais il eut soudain une meilleure idée. Il connaissait quelqu'un qui serait de taille à aider la fille. Oui, il irait parler au type qui travaillait au Wang Chi Club, le tripot où son père se ruinait chaque semaine.

L'homme serrait fermement sa petite main. Elle semblait minuscule, à côté de la sienne. Avait-elle oublié de grandir, s'était-elle recroquevillée dans l'enfance comme un loup rentre dans sa tanière lorsqu'il sent le danger arriver ? Elle avait dix-neuf ans, pourtant. Elle devrait déjà être l'épouse du meilleur parti de l'Empire, elle devrait déjà être mère. Alors, pourquoi se sentait-elle encore si petite à l'intérieur ? Elle se rendit compte à quel point elle avait froid, et à quel point le simple contact d'une main suffisait à la réchauffer, à la rassurer. Depuis que Zhao avait disparu et que son père était mort, plus personne ne l'avait prise dans ses bras. Le contact physique. Voilà peut-être ce qui avait cruellement manqué à Li Mei. Les bras d'une mère. La seule affection qu'elle avait reçu dans sa vie était celle des hommes et, aujourd'hui, sa maman lui manquait. Sa vraie maman.

Elle scruta le visage de l'inconnu lorsqu'il annonça qu'il n'était pas un Magicien. Mentait-il ? Elle se souvenait... Elle avait tué l'Impératrice. Elle avait passé des jours, peut-être des semaines dans les cachots, en attente de sa condamnation. Et maintenant, elle se retrouvait ici, dans un lit des plus confortables. L'homme ne semblait pas mentir lorsqu'il disait qu'il n'était pas un Magicien, et pourtant, quelque chose dans son apparence empêchait Li Mei de le croire. Il n'était pas normal. Il n'était pas comme elle, comme tous les gens qu'elle avait pu rencontrer dans l'Empire. Elle n'aurait su mieux l'exprimer : cet homme ne lui ressemblait pas. Il venait certainement d'ailleurs. Elle pouvait lui faire confiance.

Ses doigts replacèrent délicatement une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Était-elle forte, comme il le prétendait ? Pas autant qu'elle l'aurait voulu. Et pourtant, il fallait bien se rendre à l'évidence, elle était toujours en vie. Contre toute attente. Il voulait lui commander à manger, lui faire prendre son bain. Elle ne se sentait pas le courage de sortir de ses draps, mais n'osa protester. Après tout, elle lui devait visiblement la vie. Que savait-elle des Magiciens du Temps ? Elle se releva un peu sur ses oreillers, et toussota avant de répondre.

- C'est Chun, qui m'a raconté. Il m'a expliqué qu'ils... voyageaient entre les époques et les lieux. Il a dit que l'Impératrice en était sûrement une. Alors, j'ai compris. Que Zhao n'était pas mort, qu'il avait juste trouvé un moyen d'accomplir son rêve. Sans moi.

Ses derniers mots étaient amers, durs. Sans elle. Oui, Zhao l'avait abandonnée. Elle se sentait écartelée, lorsque ses pensées en venaient à son frère disparu. Ses sentiments étaient si contradictoires. Elle le haïssait tout en se battant corps et âme pour le revoir. Le jour où elle serait confrontée à leurs retrouvailles, toutefois, il n'est pas certain qu'elle ne s'enfuie pas en courant. La question de son protecteur était pertinente. Pourquoi avait-elle tué celle qui prétendait être sa mère ? Certes, leur simple animosité mutuelle était une raison insuffisante. Elle fronça les sourcils, tentant de tirer les choses au clair, tant dans son esprit que dans celui de son interlocuteur.

- J'ai compris qu'elle savait où était Zhao, qu'elle me l'avait caché. J'étais en colère. Je voulais savoir, comprendre pour quelles raisons elle avait laissé mon p... son mari mourir de chagrin.

Li Mei considérait toujours l'Empereur comme son père. Il l'avait toujours traitée en tant que tel. Et pourtant, si l'Impératrice n'était pas sa mère, il fallait bien admettre que celui-ci ne pouvait être son vrai père.

- Et puis, elle m'a révélé que je n'étais pas son enfant légitime. Elle n'est pas ma mère. Elle... Elle ne m'aimait pas. Elle n'aimait pas mon père, enfin... Son mari.

Sa voix se brisa. L'irruption d'un garçon apportant un plat aux relents alléchants arriva à point nommé pour lui laisser le temps de reprendre contenance. Elle constata qu'elle était dévorée par la faim et, tout en continuant ses explications, attendit avec patience que l'homme lui serve un peu de nourriture.

- Elle a avoué que Zhao était revenu, et qu'elle l'avait pourchassé. Qu'elle l'avait contraint à fuir. Elle a aussi ajouté, que mon père n'était pas mort de chagrin. Elle l'a empoisonné.

Prononcer à haute et intelligible voix les raisons qui l'avaient poussée à l'acte le plus odieux qu'on puisse commettre soulageait grandement Li Mei. Elle avait des raisons. Elle n'était pas folle, ni dangereuse. Elle n'avait pas agi sur une simple impulsion irréfléchie. Elle avait des raisons. Cette femme était dangereuse. Pour achever de s'en convaincre, Li Mei conclut d'un ton résigné :

- J'ai tué une meurtrière avide de pouvoir, qui m'a privé de mon frère et de mon père.

Le Dévoreur eut un petit sourire lorsque Li Mei évoqua ce qu'elle savait des Magiciens du Temps. Ce Chun semblait bien informé. Il essaya de se souvenir des Voyageurs qu'il avait recruté mais aucun Chun ne lui vint à l'esprit. Il songea que sans doute que les disparitions inexpliquées, les réapparitions et les changements de comportements de certains Voyageurs ne pouvaient pas passer inaperçues éternellement. Il n'était pas le premier Voyageur, et il le savait. D'autres hommes avaient trouvé, bien avant lui, fortuitement ou par des moyens plus "artisanaux" la façon de traverser les époques. Il y avait aussi Zorvan, dans son Antichambre, depuis combien de temps ? Qui pouvait savoir ? Lui, Dévoreur, l'apprendrait peut-être un jour. Mais le barbichu était sans doute l'artisan de bien des voyages avant l'arrivée du Dévoreur. Comment s'y prenait-il avant son association avec le Grand Voyageur, cela demeurait un mystère. A moins qu'il eût d'autres " associés" avant le Dévoreur. Tout cela était bien compliqué et touchait au mythe qui entourait le Gardien de l'Antichambre. Lui, le Dévoreur, avait juste rendu les voyages dans les espaces temporels et parallèles plus rigoureux, rationalisés, voulus. Enfin cela n'était pas fiable à cent pour cent. Il y avait des ratés mais il avait trouvé le moyen scientifique de voyager, on ne pouvait le nier.

Le sourire du Grand Voyageur s'effaça pourtant devant le désarroi de la jeune fille. Une amertume palpable face à la fuite de son frère, qui avait réalisé leur rêve commun en solitaire.

- Il n'avait pas le choix Li Mei. Il étouffait, il glissait sur la mauvaise pente. Votre exil, votre absence, lorsqu'il est revenu, l'ont tellement désespéré. Chassé par sa propre mère lorsqu'il venait pour savoir comment vous alliez. Ne soyez pas si dure envers lui. Il vous ... Il vous aime.

Mais le flot des paroles pourtant prononcées avec difficulté par la jeune fille, ne tarissait pas de rancoeur. Elle parla de sa belle-mère et il écouta en hochant la tête avec compassion.

- Il faut que vous vous libériez de cet acte que vous avez commis. Votre belle-mère s'est rendue coupable d'un meurtre en tuant l'homme qui vous avait recueillie et considérée comme sa fille, comme sa princesse. Vous avez vengé sa mémoire. En certaines époques cela est condamnable moralement mais dans le temps où vous viviez, c'était la règle commune de l'honneur. Venger ses morts. Ce qui est incontournable c'est que vous avez tué une impératrice et que la justice de votre pays alors, n'était pas vraiment équitable. J'ai pallié ce déséquilibre.

Il lui servit un bol de crème d'asperge et le lui tendit.

- Il vous faut manger un peu. Faites un effort. Votre belle-mère est responsable du meurtre de votre père adoptif et vous le lui avez fait payer le prix fort. Ce n'est pas moi qui vous jugerais à ce sujet.

Comment le pourrait-il ? Combien d'hommes qu'il avait estimé responsable de la mort de celle qu'il aimait avait-il lui même tués ? Réduits à néant ? Piégés dans les limbes du temps? Le regard du Dévoreur se durcit à ces souvenirs.

- Pourtant, l'Impératrice n'était pas responsable de la fuite première de votre frère et même si elle savait de quel moyen il avait usé pour fuir, elle n'avait aucune possibilité de le faire revenir contre son gré quand bien même elle serait parvenue à savoir où il se trouvait. Savez-vous que c'est lui qui a fouillé dans ses affaires et débusqué son pouvoir de voyager dans le temps ? Elle ne l'y a nullement encouragé. Non le responsable de la fuite de votre frère, c'est son destin, sa vie de prince héritier, étouffante, débilitante. Zhao n'avait rien d'un singe savant qu'on sort pour la parade et qu'on range au placard en attendant le moment de régner. Il était épris de grands espaces, d'aventure. Son père, écrasé par le poids de son propre destin, l'avait oublié, le laissait croupir dans l'ombre, enfermé dans ce palais. C'est un jeune homme désespéré que j'ai tiré de sa prison. Vos parcours ne sont pas si différents. Vous avez juste souffert plus que lui physiquement.

Il l'encouragea à manger tout en poursuivant son exposé des faits selon sa vision.

L' Impératrice elle-même était prisonnière de son destin, dans l'ombre d'un homme lui imposant une fille qui n'était pas la leur, fille qu'il élevait au rang de Déesse en lieu et place de son épouse, faisant peu de cas du fils qu'ils avaient conçu, le prince héritier. Elle était devenue cruelle par ennui et par dépit, chassant son propre enfant. Mais cela, Li Mei n'aurait pas supporté de l'entendre et le Dévoreur le garda pour lui. Alors qu'elle dévorait à présent le pain et le fromage crémeux qu'il lui avait présenté, il eut un sourire qu'il voulait apaisant et plein de promesses. Il faudrait que Zorvan use de patience et de douceur avec cette jeune fille. Il devrait l'éprouver pour la préparer au voyage mais pas essayer de pousser trop loin les limites d'une âme déjà presque brisée par la vie.

- Si je vous affirme que tout cela est derrière vous et que je vous offre la possibilité de devenir maîtresse de vos choix, de voyager où vous le voulez, dans l'époque que vous souhaitez. Si je vous dis que revoir Zhao n'est pas impossible, me croirez-vous ? Etes-vous prête à affronter quelques épreuves nécessaires pour accéder à cet avenir qui s'offre à vous ? Est-ce que cela vous éclaire d'un espoir nouveau ?

L'homme tenait de grands discours qui résonnaient douloureusement en Li Mei. Son frère l'aimait, disait-il. Vraiment ? Elle ne savait si elle devait le croire ou non, mais elle avait envie de lui faire confiance. Après tout, ne l'avait-il pas sauvée d'une mort certaine ? Et puis, il dégageait une assurance assez exceptionnelle. Son père lui-même ne dégageait pas une telle force, alors qu'il était tout de même l'Empereur de Chine. Que pouvait-il exister de plus puissant que le maître de l'Empire ? De tous les livres qu'elle avait eu l'occasion de lire, aucune force ne lui avait semblé plus grande que celle de son pays. Elle ne pouvait le concevoir.

D'autre part, elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi il ne la blâmait pas pour son crime jugé odieux par l'ensemble du monde vivant de la Chine. Ses paroles étaient pour le moins obscures. "Dans le temps où vous viviez", avait-il dit. N'y vivait-elle plus ? L'avait-il, déjà, emmenée ailleurs, autre part ? Auprès de Zhao ? Soudainement, l'espoir rejaillit dans le cœur de l'enfant. Peut-être verrait-elle bientôt son frère. Peut-être pourrait-elle revenir au temps de l'innocence et de l'insouciance qui lui avait tant manqué. Qui sait, peut-être Zhao pourrait-il même l'éclairer sur son origine et sur ses véritables parents. Elle se redressa dans son lit, attrapa ce que lui tendait l'inconnu sans même penser une seconde à ce que son père n'avait cessé de lui marteler durant toute sa jeunesse : toujours vérifier que les mets ne soient pas empoisonnés. Quelle ironie, sachant que lui-même avait succombé au poison de son épouse ! Cet humour morbide arracha un sourire à Li Mei, qui prêta une oreille plus attentive aux propos de l'homme. Celui-ci avait une vision assez personnelle des choses, et si cela l'irrita de prime abord, elle fut bien forcée d'admettre qu'il n'avait pas tort.

Zhao n'était pas heureux au Palais. Dans sa naïveté de petite fille, elle avait cru que ce n'était pas important, que ce n'était qu'un caprice d'enfant et que leurs jeux d'évasion n'étaient que des jeux. En grandissant, elle s'était battue pour garder sa naïveté et pour ne pas devoir regarder la réalité en face. Car, si la disparition de Zhao n'était ni la faute de l'Empereur, ni celle de son épouse, dès lors Li Mei devait accepter qu'il ne s'agissait pas d'une disparition mais d'une fuite, et bel et bien d'une fuite volontaire. Et en acceptant cela, il fallait surtout accepter qu'elle n'avait pas compté assez aux yeux de son frère pour qu'il l'emmène avec elle. Et revenir au doute initial : l'avait-il seulement aimée un jour ? Après tout, ce n'était même pas son frère ! Et il était tout à fait possible qu'il ait été au courant. Oui, elle lui en voulait. Ce qui ne l'empêchait pas de continuer à le chérir plus que tout. Sans s'en rendre compte, tandis qu'elle écoutait les mots de l'homme et les méditait, Li Mei engloutissait ce qu'on lui tendait. Elle n'avait plus mangé autant depuis sans doute un certain temps. Elle répondit d'une voix dénuée de reproches, d'un simple constat.

- Peut-être son père l'avait-il oublié, mais ce n'était pas mon cas. J'étais là pour lui. J'ai toujours été là, il lui suffisait de demander.

L'homme lui proposa quelque chose. Enfin. Il lui proposait de voyager, lui semblait-il. Il lui proposait de faire comme Zhao. Était-elle prête ? À choisir, elle aurait préféré rentrer au Palais, retrouver son père qui n'était pas son père, son frère qui n'était pas son frère, la petite rivière et sa nourrice, tout ce qui avait rythmé son enfance. Mais rien de tout cela n'existait plus, alors... Le choix était simple. Et même si elle se doutait que les épreuves étaient peut-être dangereuses - c'est en tout cas ce que Zhao semblait craindre lorsqu'il lui a écrit sa lettre - elle n'avait plus rien à perdre. Ni famille, ni amis, ni gloire. Elle n'avait plus de vie, ici.

- Je ferai face à toutes les épreuves si vous m'en croyez capable.

Au fond d'elle, la petite cherchait encore un peu de soutien. L'espoir que quelqu'un, n'importe qui, croyait en elle. Elle n'était qu'une enfant...

Le Dévoreur écoutait Li Mei, guettant la moindre de ses réactions sur le visage émacié. Il fut soulagé de la voir s'alimenter un peu et accepter ainsi l'idée de vivre, tout simplement. Ainsi choisissait-elle d'aller vers son destin qui s'était lui aussi mis en chemin pour la retrouver, il le savait. S'il était bien un avantage qu'offraient les voyages dans le temps, c'était la faculté d'acquérir quelques dons supplémentaires. Si les déplacements d'objets étaient compliqués pour le commun des voyageurs, ils n'avaient que peu de secrets pour le Roumain. Il tenait dans sa poche, venu d'un lointain futur, une petite pierre d'aspect insignifiant et qui pourtant avait le don d'ouvrir les portes de la pensée de bien des hommes qui raisonnaient trop fort intérieurement. En l'effleurant, le Grand Voyageur avait lu dans l'esprit du garçon d'étage et il savait que ce dernier galopait désormais vers le Wang Chi Club, vers Zhao. L'homme aux cheveux blancs pencha la tête et sourit en murmurant d'un air las:

- L'amour est vital à l'homme mais pourtant pas suffisant pour qu'il s'accomplisse. Zhao avait besoin de se trouver pour mieux te retrouver ensuite, mais ta pensée ne l'a pas quitté, petite. Il me parlait naguère de toi en me suppliant de te sauver. Votre destin est sans doute de vous retrouver mais tu auras effectivement ces épreuves dont je te parle à surmonter avant de prétendre à le rejoindre complètement. Il a eu les siennes et en est sorti vainqueur.

Le temps pressait et le Dévoreur savait qu'il devait convaincre Li Mei avant que le jeune prince ne fasse irruption dans la chambre, ce qui ne saurait tarder, s'il en croyait ce que la pierre lui faisait ressentir de la course éperdue de deux jeunes chinois dans les rues étroites des quartiers mal famés d'Hong Kong . Mais peut-être que l'homme qui déplaçait les âmes sur le grand échiquier du temps avait envie cette fois-ci de faire une entorse, un pied de nez à Zorvan et à ses dictats. Si seulement on avait pu lui accorder de voir son aimée avant d'accomplir son premier grand voyage, avant le saut dans l'inconnu. Mais la différence résidait dans le fait que Zhao, lui, était vivant et non un fantôme à traquer dans un passé tourmenté. Zhao avait été sauvé par chance des griffes de sa destinée pour être placé dans celle d'une autre plus clémente. Alors, peut-être, oui, pour cette fois, pouvait-il accorder à un candidat au voyage le privilège de revoir, avant l'épreuve, l'être cher. Doucement, Stanzas écarta le drap et saisit la main de Li Mei.

- Il te faut d'abord prendre une douche et te vêtir de façon plus appropriée. Je vais t'accompagner jusqu'à la salle de bains puis sonner une camériste.

C'était un service qu'on ne trouvait plus guère encore que dans les hôtels de luxe des terres asiates. Il décrocha le téléphone et demanda les services d'une femme de chambre à la réception. C'était pour sa fille convalescente, se permit-il d'ajouter. Personne, parmi le personnel de ce bouge de luxe, n'en croirait un traître mot, mais qu'importait. Puis ayant raccroché, il se tourna vers sa protégée et l'invita à se lever sur ses jambes en coton. Il dut l'aider à se maintenir debout, tant elle était faible. Il lui fallait bien une surveillance assidue pour prévenir tout risque de noyade dans le bain, surveillance que notre arpenteur de temps ne pouvait exercer lui-même sans risquer de froisser la sensibilité de la jeune enfant. Lorsqu'on frappa à la porte, il ne lâcha pas la main de Li Mei mais se contenta de dire en souriant.

- Vous pouvez entrer!

Une jeune fille avenante se présenta et s'inclina. Dans un mandarin impeccable bien qu'un peu suranné, le Dévoreur lui demanda d'aider sa protégée à faire sa toilette. Haussant les sourcils d'étonnement, tant à cause du langage que des intentions du client qu'elle devait sans doute prendre au départ pour un satyre, la jeune servante s'exécuta et glissa son bras sous ceux de Li Mei pour la mener à la salle de bains. C'était bien que la fille fut jeune. Ainsi la petite princesse se sentirait en confiance. Le Dévoreur s'installa dans un fauteuil et entama la lecture d'un journal local tandis que le bruit de l'eau coulant se faisait entendre, parfois couvert par les encouragements de la camériste. Il fut interrompu dans sa consultation du cours de la Bourse par l'irruption de Zhao qui franchit le seuil comme un diable sort de sa boîte. Il ne sembla pas surpris de se trouver en face de son vieil ami et pointa un doigt accusateur dans sa direction.

- Je savais que c'était vous... A la description qu'il m'a fait de la fille et de l'homme... Dit-il en désignant le groom du menton.

Puis il lui murmura quelques paroles et lui tendit quelques pièces que l'autre refusa avant de se retirer. De mieux en mieux! Quelle journée à ajouter au plaidoyer en faveur de l'humanité. Un employé d'hôtel honnête et un frère amoureux de sa soeur adoptive. La musculature toujours impressionnante, Zhao s'approcha du Dévoreur d'un air menaçant.

- Bonjour Zhao, tout d'abord. Commença le Roumain en se levant après avoir replié son journal.

Il hocha lentement la tête alors que le jeune homme esquissait un geste pour se saisir de lui.

- Je te déconseille de me toucher, sauf si tu souhaites te retrouver en plein raid de Pearl Arbor. Ca ne va pas te dire grand chose mais j'ai vu le film hier et je ne cesse de penser à cette tragédie de l'Histoire depuis.

Zhao se figea et réfléchit un instant.

- Non, cette fois vous ne m'aurez pas avec un de vos tours, Vladimir. Où es-elle ?

Le Dévoreur désigna la porte de la salle de bains en précisant:

- Je ne sais pas quel est votre degré d'intimité mais je te déconseille d'entrer maintenant. Ne t'inquiète pas, elle est sous bonne garde mais assieds-toi plutôt et attendons qu'elle ait fini.

Zhao, en bon têtu qu'il était, resta debout et croisa les bras puis finit par dire après un lourd silence de réflexion.

- Pourquoi nous permettez-vous de nous rencontrer avant qu'elle ... Ce n'est pas habituel, n'est-ce pas ?

- Parce que j'en avais envie, tout simplement. Parce que je crois que cela lui donnera du courage. Mais attention Zhao, tu ne dois rien tenter pour l'empêcher d'accomplir son périple temporel. Qu'elle t'implore pour rester avec toi, ou quelque soit ta hâte de la retrouver définitivement. Elle doit d'abord retrouver ses origines et passer avant tout l'épreuve de l'Antichambre pour mériter de te retrouver. Elle ne devrait même pas être ici, tu le sais, mais dans les mains de Zorvan et si je lui ai fait faire ce détour, c'est parce qu'elle était trop affaiblie pour la réussir lorsque je l'ai trouvée.

Le dévoreur de temps ne doutait pas d'imposer ainsi un tourment très rude aux amoureux. Même inavoués. Il serait tentant pour eux de le planter là et de s'enfuir tous les deux, s'ils se révélaient être ce que le professeur pensait. C'était là une forme d'épreuve qu'il imposait aux deux mais surtout à Li Mei. La porte de la salle de bains s'ouvrit doucement, dans un petit grincement, interrompant les deux hommes.

Comme il l'avait pressenti, les retrouvailles avaient été déchirantes entre le frère et la soeur. Zhao semblait s'être transformé d'abord en une de ces statues de pierre de l'armée fantôme sculptée en l'honneur d'un Empereur de Chine mort il y a des siècles. Sans doute le changement physique de Li Mei était-il à l'origine de cette réaction. Il avait quitté une adolescente aux traits encore doux de l'enfance et retrouvait une femme aux traits émaciés, un regard tragique et un corps dont la robe moulante soulignait la fragilité. Ses bras s'ouvrirent en même temps qu'elle se précipitait vers lui. Par dessus la tête de Li Mei qui lui arrivait à mi-poitrine, le prince dardait un regard interrogateur sur le Dévoreur. La princesse semblait un oisillon fragile qui a retrouvé son nid. Comment croire qu'elle était capable d'entreprendre le périple dans l'Antichambre ?

- J'ai dit que tu devais passer des épreuves avant de le rejoindre complètement, il est vrai.  A l'heure actuelle, ton coeur est-il prêt à le rejoindre vraiment ? Je ne crois pas. Je pense qu'il te faut d'abord apprendre sur toi-même pour assumer ce que tu éprouves à son égard et le pardonner. Il avait aussi des choses à fuir, des choses qui lui faisaient peur et qu'il n'assume pas encore parce qu'il n'a pas toutes les pièces en main concernant ton passé. Zorvan, cet homme si on peut le qualifier d'homme, vers qui je vais te conduire, n'est pas toujours tendre dans ses révélations, Zhao le sait, mais il peut t'aider à avancer vers la résolution de tes conflits intérieurs. Le Gardien de l'Antichambre aurait pu lui révéler ce que tu es vraiment mais il a préféré t'en réserver la primeur, sans doute parce que ce bougre savait que tu entreprendrais un périple à la recherche de ton frère et de toi-même. Il en sait tellement sur chacun d'entre nous ...

Stanzas s'avança vers la baie vitrée qui donnait sur un magnifique panorama de la baie d'Hong Kong. Les yeux gris suivaient la trajectoire d'une jonque à moteur au milieu du trafic intense du port. Le destin des deux jeunes gens était à l'image de cette fragile embarcation, secoué par les vagues des multiples sillages qu'ils avaient croisés et sans doute cela allait-il continuer encore longtemps avant qu'ils ne s'avouent et acceptent ce qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre. Il se retourna vers le couple et croisa le regard de Zhao qui comprenant instinctivement que le temps de se dire au revoir était proche, s'écarta doucement de Li Mei avec regret mais fermeté.

- Li Mei, si tu veux me suivre, il va te falloir choisir ta première épreuve. Je vais te conduire dans un lieu que les mots peinent à décrire et que tu ne pourrais imaginer. Tu seras confié à un être qui tient à la fois de l'ange et du démon. Tu le haïras et la minute suivante tu le remercieras. Il se nomme Zorvan et comme je te l'ai déjà dit , il est le Gardien de ces lieux insolites où je vais te conduire, gardien de l'Antichambre. En ce lieu tu seras confronté à une épreuve dans un des mondes sur lesquels ouvre l'Antichambre. Tu as le choix entre [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], où tu vivras une expérience dans un monde parallèle. Il peut s'agir d'une autre version de ton époque d'origine mais aussi d'une autre période. Tout est possible en Aparadoxis, absolument tout. Tu y seras une autre version de toi ou une visiteuse qui devra s'intégrer à ce monde. Zorvan te guidera bien sûr et te soumettra à des défis dans le but de te tester et de te connaître. Mais tu peux choisir également [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] qui te fera voyager dans tes rêves les plus secrets, même ceux que tu as oubliés. Parfois les rêves vécus en ce lieu peuvent se répercuter sur ta réalité. Il convient donc d'être très prudent. Enfin tu peux aussi faire le choix de revivre tes souvenirs en remontant le cours du temps à reculons. C'est une expérience unique et particulière qui permet parfois de percevoir un lien qui nous avait échappé entre deux événements, mais pour cela il te faudra aller dans le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Quoiqu'il en soit et quelque soit le lieu d'épreuve que tu choisiras, tu seras confrontée à des révélations sur toi-même. Quand il te jugera prête, Zorvan te conduira dans un des autres lieux de l'Antichambre pour y rencontrer ton premier compagnon de voyage et peut-être d'autres personnes.

Alors qu'il parlait à Li Mei, ayant presque oublié la présence du jeune prince, le regard du Dévoreur s'était à nouveau tourné vers la baie. Songeur, il poursuivit:

- Je vais vous accorder quelques minutes pour vous dire à bientôt. A bientôt car je ne doute pas que tu surmontes ces épreuves, Li Mei, et retrouves très vite Zhao. Quand ce sera fait, tu me rejoindras dans le hall de l'hôtel. Je vais descendre régler notre départ. Si, bien sûr, tu es décidée à venir avec moi... Auquel cas tu me diras quel lieu d'épreuve tu as choisi.

HRP:

Spoiler: